home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.043 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 36Towering Troubles
  2.  
  3.  
  4. Bush's pick for the Pentagon faces questions about his conduct
  5.  
  6.  
  7.     John Tower, Secretary of Defense-designate, is a
  8. full-fledged member of the Capitol Hill old boys' network.
  9. Before retiring from Congress after the 1986 election, he put in
  10. four terms as a Republican Senator from Texas. For six years he
  11. served as chairman of the Armed Services Committee, the panel
  12. now judging his fitness to run the Pentagon. His old friends in
  13. the upper chamber are eager to confirm his appointment, either
  14. because of personal regard or because it would further a kind of
  15. quasi alliance between Congress and the Bush Administration that
  16. both need for their own purposes. But . . .
  17.  
  18.     But no one dares ram through a confirmation unless Tower,
  19. 63, can decisively dispel rumors of drinking and womanizing
  20. that have dogged him for years. Last week those charges arose
  21. at the next-to-last moment to haunt him yet again. The Armed
  22. Services Committee had scheduled a vote for Thursday that looked
  23. certain to be affirmative and to pave the way for confirmation
  24. by the full Senate. That morning, however, Committee Chairman
  25. Sam Nunn of Georgia and ranking Republican John Warner of
  26. Virginia agreed to put off the vote indefinitely. Their
  27. explanation: new allegations serious enough to demand a check
  28. by the FBI.
  29.  
  30.     Nunn and Warner would not disclose the charges. But after
  31. Paul Weyrich, a former Senate staffer, became the first
  32. committee witness to talk publicly about Tower's alleged
  33. drinking and sexual escapades, the committee was inundated with
  34. calls reporting "sightings" of Tower either in a less than
  35. sober state or with women, both before and after the FBI
  36. conducted a supposedly thorough background check in January. (It
  37. was learned last week that the FBI actually completed only the
  38. first part of a three-part investigation before Bush sent
  39. Tower's name to the Senate.) Committee insiders say many callers
  40. were pranksters, but several gave names and addresses and agreed
  41. to talk to investigators. At week's end the White House
  42. authorized a renewed FBI background investigation of Tower.
  43.  
  44.     It seems unlikely that anyone could come up with evidence of
  45. misconduct strong enough to swing a majority of the Senate
  46. against Tower. But at minimum, the momentum has leaked out of
  47. his confirmation drive. Tower already has the unenviable
  48. distinction of being the first Cabinet hopeful in memory to be
  49. asked point-blank if he is a drunk.
  50.  
  51.     That happened after Weyrich, who heads the archconservative
  52. Free Congress Research and Education Foundation, charged in an
  53. open hearing that Tower could become a "national embarrassment"
  54. as Secretary of Defense. "Over the course of many years," he
  55. explained, "I have encountered the nominee in a condition, a
  56. lack of sobriety, as well as with women to whom he was not
  57. married." Nunn would hear no more right then, though he
  58. promised Weyrich a chance to elaborate in closed session. In a
  59. later open hearing, Nunn asked Tower "whether you yourself have
  60. any alcohol problem." Tower's answer: "I have none, Senator. I
  61. am a man of some discipline."
  62.  
  63.     Another line of questioning, however, may eventually damage
  64. Tower even more. Between 1986 and late 1988, he was paid
  65. $750,000 in consulting fees by several major defense
  66. contractors. He had earlier served as chief American negotiator
  67. in START talks aimed at limiting strategic nuclear missiles. He
  68. told the committee that his firm provided both Martin Marietta
  69. and LTV with information on the impact a separate INF treaty
  70. banning medium-range missiles might have on their businesses.
  71. Michigan Democrat Carl Levin suggested those contacts might
  72. create the appearance that Tower had leaked to the contractors
  73. secret information about the U.S. arms negotiating position.
  74. No, said Tower, he provided only "a sort of academic speculation
  75. on what was likely to happen." But why would the contractors
  76. pay so much for mere "speculation"? The words "influence
  77. peddling," while not pronounced, hung heavy in the air.
  78.  
  79.     None of this is likely to erode the White House's strong
  80. support for Tower. The diminutive Texan's 1962 success in
  81. becoming the first Republican Senator from the Lone Star State
  82. since Reconstruction helped inspire oilman George Bush to enter
  83. Texas G.O.P. politics. Last year Tower was one of the first
  84. prominent Republicans to endorse Bush, and he stumped hard for
  85. Bush throughout the campaign. Tower has coveted the post of
  86. Secretary of Defense for at least eight years; he asked Ronald
  87. Reagan for it in early 1981 and renewed his request immediately
  88. after Bush won last year. By then it had become a job of
  89. squeezing down a bloated military establishment. Even if Tower
  90. survives the confirmation process and takes over the No. 2 post
  91. in the Cabinet, it could be as a drastically weakened Pentagon
  92. boss, beset by continuing suspicions that have been neither
  93. proved nor disproved.
  94.  
  95.  
  96.